【明報專訊】美國一枚重達6噸的廢棄衛星預計於香港時間明日（周六）清晨4時左右重返地球，雖暫未能準確預測墜落位置，但有航天網站估計，衛星可能於太平洋一帶墜落，亞洲部分地區，包括中國大陸及台灣均屬於可能墜落地點，若墜落時間出現較大偏差，碎片亦可能墜落香港。
「高層大氣研究衛星」（UARS）是近30年返回地球的最大型太空飛行器，原本預計在10月才會返回大氣層，但大氣層近期受太陽風暴爆發影響而擴張，增加其對衛星的吸引力，令衛星下跌速度加快。
衛星擊中人機會率1/3200
UARS在太空以每秒8公里的速度圍繞地球飛行，它在進入大氣層時部分殘骸會起火燒毁，但其他碎片會以約每秒1公里的速度着陸。美國太空總署（NASA）估計，焚燒後的UARS會餘下約半噸重的鈦、不鏽鋼及鈹等金屬碎片，最重的碎片可重達300磅，約等於一個雪櫃的重量。NASA強調，衛星碎片擊中人的風險只有1/3200，對生命財產的威脅「極小」。NASA指出，過往從未有人被墜下的太空垃圾擊中。
料墜太平洋 着陸前2小時才算準
NASA早前預測，碎片會在周四至周六於北緯57度至南緯57度之間墜落，覆蓋人口稠密的地區，碎片範圍會廣達800平方公里。由於衛星燃料耗盡，無法引導至合適的墜海地點，因此難以估計墜落地點。專家稱，估算誤差範圍可達9700公里，等於地球圓周的四分之一，預料在衛星着陸前2小時內，才可以較準確估算其着陸時間地點。NASA會在衛星墜落前12、6及2小時加密公布預測，不過專家強調，由於UARS運行速度為每小時28,162公里，即約每秒8公里，只要墜落時間相差數分鐘，墜落距離便可相差1000多公里。
NASA周四表示，預計衛星不會墜落北美洲，美國航太公司（Aerospace Corp.）則預計，衛星墜落時間為香港時間周六清晨4時，前後誤差約14小時，地點於太平洋一帶，中國等地均在可能範圍之內（見圖）。如在此前墜落，碎片可能掉在大西洋、非洲、中東或太平洋；此後則可能在中南美洲、南亞及澳洲一帶墜落。愛爾蘭博彩公司Paddy Power甚至開盤讓人下注衛星碎片的墜落地點，其中太平洋賠率為1.7倍，大西洋為三倍。
日設情報聯絡室 籲如常生活
日本首相官邸的危機管理中心，昨成立情報聯絡室應對，官員表示，碎片造成人命傷亡的可能性極低，呼籲民眾如常生活，政府若發現有危險，會即時發出警告。
廢棄衛星撞地球的威脅並非單一個案。歐洲航天局本月12日宣布，其掌控的退役觀測衛星ERS2號已耗盡燃料，目前正加速下墜，將來也可能對地面構成威脅。
（法新社/MSNBC/國家地理雜誌/澳洲人報）
■NASA追蹤網站：www.nasa.gov/mission_pages/uars/index.html
大家有冇d驚?
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